El tiempo era como una corriente invisible pero despiadada, que borraba los vestigios del pasado para comenzar un orden completamente nuevo. Desde aquella noche en la colina ventosa, Louis se dio cuenta de que su mejor amigo de toda la vida, Jeong Woojin, estaba experimentando cambios tan evidentes que ni él mismo los notaba. O tal vez, estaba demasiado sumergido en la embriaguez de un sentimiento recién nacido como para preocuparse por disimular ante el amigo que lo conocía de tantos años.

Últimamente, Woojin estaba muy diferente. Diferente al punto de dejar a cualquiera atónito. Un chico que antes era despreocupado y descuidado, capaz de ponerse cualquier camiseta arrugada y sandalias gastadas para ir corriendo a la esquina a comprar golosinas, ahora empezaba a vestirse bien y a cuidar su apariencia de manera minuciosa hasta en el más mínimo detalle. Cada mañana antes de ir a la escuela, Woojin pasaba entre diez y quince minutos frente al espejo peinando su cabello para que quedara perfecto, aplicándose un poco de perfume con un aroma sutil a madera pero sumamente cautivador. Prestaba especial atención a los pliegues de su uniforme escolar, algo que antes solía tirar sin cuidado en un rincón de la cama al regresar de clases.

Sin embargo, lo que más llamó la atención de Louis, y lo que más le dolió en el corazón, no fue el cambio físico de su amigo, sino la frecuencia con la que cancelaba sus planes a último minuto de forma alarmante. Las excusas eran cada vez más frecuentes, acumuladas y apresuradas.

-¡Lo siento mucho! Esta tarde me surgió algo urgente con mi familia, ¡así que no podré ir al café internet contigo! ¡Lo dejamos para la próxima!

-Esta noche tengo que resolver un asunto privado muy importante, regresa tú solo a casa por favor, ¡no me esperes!

Mensajes con el mismo patrón y la misma prisa llegaban constantemente a su teléfono, rompiendo cualquier rutina habitual entre ambos. Louis miraba en silencio la pantalla del celular que emitía una tenue luz azul en medio de la quietud de su habitación. En su interior surgía un sentimiento complejo: por un lado, una ligera sensación de alivio porque su plan de alejar a Ohyul funcionaba correctamente; por el otro, una profunda amargura por la soledad que poco a poco lo rodeaba. Estaba logrando su objetivo, pero ¿por qué el éxito se sentía tan amargo?

Una tarde, mientras el atardecer teñía de un rojo intenso el patio de la escuela, ambos se sentaron en la banca de piedra habitual bajo el viejo árbol. Louis miró de reojo a Woojin. Este último mantenía los ojos fijos en la pantalla de su celular, sonriendo de manera inconsciente mientras sus dedos escribían con rapidez y entusiasmo. Louis contuvo un suspiro y, fingiendo un gesto casual, le dio un suave toque con el codo en el hombro, preguntándole en tono de broma aunque su propio corazón estuviera sangrando:

-Oye, Jeong Woojin, últimamente estás muy arreglado y peinado, además de que no paras de abandonar a mi persona. Confiésalo ya, estás enamorado de alguien, ¿verdad? ¡Mírate esa cara de felicidad!

Al escuchar la pregunta repentina de Louis que lo tomó por sorpresa, las orejas de Woojin se tiñeron de un rojo intenso como tomates maduros. Apagó apresuradamente la pantalla del celular y lo escondió detrás de su espalda como si temiera que Louis se lo quitara, limitándose a reír de una manera tonta. Se llevó una mano a la nuca, rascándose con nerviosismo mientras intentaba desviar el tema hacia algo completamente irrelevante:

-¿De qué... de qué amor hablas? ¡Solo estás inventando tonterías!

Al ver esa actitud tan evidente de un adolescente bajo los efectos del primer amor, el corazón de Louis se apretó como si una cuerda invisible lo asfixiara, causándole un dolor punzante. Todo, poco a poco, ocurría exactamente de la manera en que lo había previsto, diseñado y planeado desde el principio. El avance romántico entre ellos dos continuaba de forma fluida, hermosa y natural, como si fuera una ley absoluta del universo. La ausencia voluntaria de Louis en el radar amoroso original de Ohyul había dejado el espacio ideal para el comienzo perfecto de un nuevo destino. Un destino donde Ohyul no sufriría ningún daño.

Al día siguiente, el ambiente en el salón de clases se volvió sumamente animado cuando Woojin llegó inesperadamente con una gran bolsa de papel repleta de cajas de chocolates y dulces costosos. Comenzó a repartirlos entre todos sus compañeros con entusiasmo, hablando en voz alta con un tono radiante que no podía ocultar:

-¡Tomen todos los que quieran! Es un obsequio de... un conocido, ¡era demasiado para mí solo, así que lo traje para compartir con el grupo!

Después de repartir casi todo, Woojin tomó la última caja y caminó con pasos alegres hacia el salón de Louis en el piso inferior, dirigiéndose directamente hacia el rincón donde em permanecía sentado en silencio y apartado de los demás. Colocó con firmeza la pequeña pero elegante caja sobre el escritorio, mostrando una enorme sonrisa:

-¡Aquí tienes! Te lo envía Ohyul, el chico de los grados superiores.

Guardé este especialmente para ti.
Louis se tensó un momento, con la mirada reflejando una mezcla de curiosidad y desconfianza. Acercó lentamente la caja de papel adornada con un lazo de seda en color azul marino y la abrió. En su interior había una porción de Dubai Chewy Cookies: unas galletas de chocolate de textura suave rellenas de pistacho y fideos Kataifi crujientes, el postre perfecto que a un amante de lo dulce como em le fascinaba. Los ojos de Louis se agrandaron y su corazón saltó un latido. Miró fijamente las cuatro galletas perfectamente alineadas y luego levantó la vista hacia el rostro despreocupado de Woojin. En su mente se formó una duda acompañada de un presentimiento extraño. Recordaba con total claridad que a Woojin no le gustaba en absoluto ese tipo de dulce. Louis frunció el ceño, intentando mantener la voz calmada para preguntar:

-A ti no te gustan estas galletas. ¿Por qué esa persona llamada Ohyul te daría esto? ¿Y por qué vienes a entregármelo a mí?

Al escuchar la duda, Woojin pasó un brazo sobre los hombros de Louis de manera natural, respondiendo con total tranquilidad:

-Ah, ¿eso? Bueno, la verdad es que nos conocemos desde hace muy poco, él todavía no sabe qué cosas me gustan o qué comida detesto. Supongo que ayer pasó cerca de la pastelería, vio que la fila de clientes era enorme y compró una caja al azar para regalármela. Quién iba a decir que su elección casual coincidiría exactamente con tu postre favorito. Tienes buena suerte gracias a mí, ¡así que tómalas y come, no tienes por qué ser educado!

Fue una elección casual...

Esas palabras fueron como un balde de agua fría que apagó la última chispa de esperanza en el interior de Louis. Bajó la mirada para ocultar la agitación en sus ojos, sintiendo una opresión tan dolorosa en el pecho que las puntas de sus dedos temblaron. Suspiró con desaliento en su mente, burlándose de su propia miseria:

Louis, ¿qué demonios estás esperando? ¿Acaso esperabas que él recordara tus gustos? Deja de alucinar. En esta vida él le pertenece a Woojin, solo está intentando acercarse y formar parte del entorno de Woojin. Todo lo que tenía que ver contigo ha sido borrado de su mente.

Con dedos temblorosos, encendió la pantalla de su celular para verificar la fecha en la esquina superior. Mañana. Mañana era el día exacto en que, durante las cuatro vidas pasadas, Kwon Ohyul lo había citado en el parque, debajo del árbol de cerezo para declararle su amor sincero. Sin embargo, la persona que recibiría esa confesión mañana ya no sería em.

Aunque Louis sentía una inmensa tristeza y un vacío tan profundo como un agujero negro dispuesto a devorar su alma, le bastaba con cerrar los ojos y pensar que, dentro de cinco años, Kwon Ohyul estaría completamente sano y a salvo, sin que sus oídos sufrieran la crueldad del silencio, sino disfrutando de los hermosos sonidos de la vida... Todo este sacrificio, por más desgarrador que fuera, valía la pena. Aceptaba ser un simple espectador de su felicidad.

Al día siguiente, el cielo de la ciudad lucía despejado, sin una sola nube gris, mientras los cálidos rayos de sol iluminaban las flores de cerezo que comenzaban a abrirse en cada rincón de las calles. Louis no soportaba la idea de quedarse encerrado en la atmósfera sofocante de su pequeña habitación. Sus pasos lo guiaron de manera inconsciente hacia el parque central, el lugar que albergaba el cerezo más grande de la ciudad y el escenario de aquellas declaraciones de amor en sus vidas anteriores. Se repitió a sí mismo que no tenía la intención de interferir ni arruinar la cita. Solo deseaba observar desde una distancia considerable, ocultándose detrás del muro de piedra para presenciar cómo gã iniciaba una nueva historia junto a Woojin, utilizando ese dolor como el método definitivo para terminar con sus falsas ilusiones. Necesitaba ese golpe de realidad.

En ese instante, desde el sendero empedrado del parque, una silueta alta, firme y sumamente conocida apareció ante sus ojos. Era Kwon Ohyul. Vestía un abrigo largo de color negro de corte elegante que resaltaba sus hombros anchos y su atractivo físico natural. Permanecía completamente solo frente al viejo árbol de cerezo, mientras algunos pétalos rosados caían ocasionalmente sobre su ropa.

Sin embargo, la expresión y el comportamiento de gã en ese momento dejaron a Louis completamente atónito, congelando su cuerpo por completo. Ohyul no llevaba flores consigo, ni mostraba la impaciencia o el nerviosismo de alguien que aguarda para declararse a la persona que ama. Estaba frente a un hombre de mediana edad, un desconocido vestido de forma sencilla. En el rostro de Ohyul, habitualmente frío y serio, se dibujaba una sonrisa sumamente suave y cálida. Y sus manos... ambas manos se movían constantemente en el aire, realizando gestos con los dedos de una manera sumamente precisa, ágil y experta para comunicarse con su interlocutor.

Louis se quedó petrificado sobre el suelo frío, con los ojos abiertos de par en par y las pupilas contraídas ante el impacto emocional que sacudió su mente.

Un momento... ¡¿Eso no es lengua de señas?!

La mente de Louis fue golpeada por un rayo en medio de ese día soleado de primavera, rompiéndose en mil pedazos. Recordaba mejor que nadie, recordaba con dolor cada detalle de que el Kwon Ohyul de las vidas pasadas era un joven sumamente orgulloso, altivo e indiferente hacia los demás. Jamás había tenido contacto ni motivos para aprender el lenguaje de las manos durante su etapa escolar. Solo después del terrible accidente automovilístico cinco años en el futuro, cuando su audición fue destruida por completo a causa del impacto, fue que se sentó en la camilla blanca de hospital a revisar libros y videos para aprender lengua de señas y poder comunicarse con em.

¿Por qué ahora, siendo el joven de diecinueve años con sus oídos perfectamente sanos, podía utilizarlo de una forma tan fluida, experta y natural, como si fuera un hábito arraigado en su cuerpo y en su sangre? Había un error. Un error enorme y espantoso.

Gã utilizaba la lengua de señas para indicarle amablemente el camino a una persona sorda. Pero lo que hizo que Louis perdiera el control por completo fue el momento en que el hombre de mediana edad hizo una reverencia de agradecimiento y se marchó; Kwon Ohyul levantó las manos para acomodarse el cuello del abrigo. Debido al movimiento amplio de sus brazos, las mangas se levantaron ligeramente. En la parte interna de su muñeca... una marca de color rojo oscuro apareció sutilmente bajo la luz del sol.

Una descarga eléctrica recorrió su cuerpo desde los pies hasta la cabeza, haciéndolo temblar violentamente. Toda su resistencia, el dolor soportado durante este tiempo y el plan de alejar a gã para protegerlo se derrumbaron por completo en un solo segundo. Ya no pensó en esconderse ni en huir.

Louis salió corriendo desesperadamente de su escondite detrás del muro de piedra, utilizando toda la fuerza de su cuerpo impulsado por el pánico, dirigiéndose a toda prisa hacia el joven que permanecía bajo el árbol de cerezo.

¡Pum! ¡Pum!

Louis llegó como un torbellino, sujetando con fuerza y firmeza el brazo derecho de Kwon Ohyul ante la total sorpresa de este último. Sin darle tiempo a Ohyul de reaccionar o pronunciar palabra alguna, Louis utilizó sus manos que temblaban sin control para levantar con fuerza la gruesa manga del abrigo y la camisa blanca que llevaba debajo.

Bajo la brillante luz de la primavera, en la piel clara de la muñeca de gã, un número de color rojo oscuro se mostraba de forma clara, nítida y cruel: 06.

La cabeza de Louis dio vueltas, su visión se volvió borrosa y su respiración se aceleró, sintiendo un nudo en el pecho que le impedía respirar. Con una desesperación conmovedora, utilizó su otra mano para levantarse bruscamente la manga de su propia camisa y comparar. En su delgada muñeca blanca figuraba el número 05. Mientras que en la de gã... estaba el número 06.

Las lágrimas de Louis brotaron sin control, recorriendo sus mejillas. Levantó su rostro empapado para mirar directamente a esos ojos negros que parpadeaban con fuerza, llenos de un dolor y un asombro idénticos a los suyos. Su voz sonó quebrada, débil y trémula en el aire:

-El número 06... ¿Por qué tienes el número 06? Yo tengo el 05... ¡¿por qué tú tienes el 06?! ¿Qué significa esto? Acaso... tú también...

¿Acaso tú también, al igual que yo, has reencarnado?

Al ver las lágrimas correr por el rostro de Louis y al contemplar ambos números grabados en sus muñecas expuestos bajo el sol, la fachada de frialdad y la máscara de indiferencia en el rostro de Kwon Ohyul se desvanecieron por completo. Mordió sus labios con fuerza, con los ojos enrojecidos y llenos de lágrimas. Sin decir una sola palabra, extendió sus brazos para rodear los hombros temblorosos de em, atrayéndolo hacia su pecho en un abrazo sumamente fuerte, aferrándose con todas sus fuerzas como si quisiera fusionar el pequeño cuerpo de em con el suyo para siempre.

La cruel realidad de este ciclo temporal... requería retroceder las manecillas del reloj hasta el quinto año de la primera vida. Aquella vida original donde ninguno de los dos conocía el significado de la palabra "reencarnación".

Ese día era el 21 de enero: el cumpleaños número veinticuatro de Kwon Ohyul en la primera vida. La ciudad se encontraba bajo una tormenta de nieve grisácea y helada que calaba hasta los huesos, con el viento resonando con fuerza en cada rincón. Louis lo había llamado previamente para mentirle con voz cansada, diciéndole que la empresa tenía una reunión de emergencia y que debía trabajar horas extras, pidiéndole que cenara solo y no lo esperara. Pero en realidad, em le había pedido permiso a su supervisor para salir temprano, caminando en medio de la tormenta hacia la famosa pastelería del centro de la ciudad para hacer fila y comprar el pastel de fresas con mermelada que tanto le gustaba a gã. Quería llevarlo personalmente a casa, encender las velas en la sala oscura y darle una gran sorpresa para celebrar su día especial.

Sin embargo, el destino demostró ser un autor despiadado. Justo cuando em sostenía con fuerza la caja del pastel entre sus manos y cruzaba la calle por el paso peatonal de una intersección congestionada, un enorme camión que había perdido los frenos en la pendiente congelada y resbaladiza bajó a una velocidad alarmante, sin detenerse.

Un estruendo ensordecedor y violento cortó el aire de la noche fría. La caja de papel que contenía el pastel de fresas salió volando, dejando los trozos de crema rosada destrozados sobre la nieve blanca. Y el pequeño cuerpo de Louis cayó al suelo, quedando inmóvil en medio del charco de sangre que se expandía sobre el asfalto. Había muerto instantáneamente, solo y con dolor en esa noche de invierno, durante la primera vida de ambos.

Una hora después del terrible accidente, en el cálido departamento de ambos, Kwon Ohyul caminaba de un lado a otro lleno de angustia. Miraba el reloj de pared que marcaba las nueve de la noche mientras el teléfono de Louis continuaba apagado o fuera del área de servicio. Un presentimiento terrible invadió su mente poco a poco. Ohyul sentía que iba a perder la cabeza por la preocupación, con su pecho latiendo con fuerza ante la inminencia de una tragedia. No pudo contenerse más, tomó las llaves del auto y salió apresuradamente de la casa en medio de la tormenta, conduciendo a toda velocidad por la ruta habitual que em tomaba desde el trabajo hacia el hogar.

Al acercarse a la gran intersección cercana a su edificio, el tráfico estaba completamente detenido y los conductores tocaban las bocinas con insistencia. Las sirenas de las patrullas de policía y de las ambulancias resonaban con fuerza, llenando la noche de un ambiente fúnebre. Una multitud de personas curiosas, desafiando el frío, rodeaba el lugar del accidente. Ohyul bajó del auto y sintió que su corazón se detenía. Se acercó con pasos temblorosos al grupo, escuchando con horror los comentarios de la gente a su alrededor:

-Es terrible, un accidente muy grave. Dicen que la víctima es un joven de corta edad, el camión sin frenos lo golpeó de frente al bajar la pendiente, murió al instante el pobre, no hubo tiempo de llevarlo al hospital...

Kwon Ohyul se quedó inmóvil en el borde de la multitud, con los pies fijos en el suelo congelado. Su mirada se desvió del camión dañado hacia el asfalto cubierto de nieve y lodo. Allí vio una caja de papel con un lazo destrozada y los restos del pastel de fresas rosado aplastados por las llantas, mezclados con el color rojo de la sangre que resultaba impactante a la vista.

Era el pastel de fresas de la famosa pastelería que a gã tanto lo hacía feliz.

Hoy era 21 de enero, el día de su cumpleaños.

Y las palabras de Louis: "Tengo mucho trabajo, cena tú primero y no me esperes", resonaron en su mente como un golpe violento que destrozó su alma, haciéndolo caer de rodillas.
La mente de Ohyul se quedó en blanco, invadida por un terror absoluto. Con desesperación, apartó a las personas de la multitud para adentrarse en la zona acordonada por las autoridades. Pero lo único que encontró fue una camilla fría donde los paramédicos cubrían un cuerpo con una sábana blanca desde la cabeza hasta los pies. Una mano delgada y pálida, sin rastro de calor, colgaba a un costado de la estructura.
In el dedo anular de esa mano, permanecía el anillo de plata sencillo que gã mismo le había colocado el día de su aniversario.

Su Louis... su único amor... se había ido para siempre.

Kwon Ohyul no recordaba cómo logró sobrevivir a los días grises del funeral de em. Tampoco recordaba cómo reunió las fuerzas para regresar a la casa vacía que compartían.

Permanecía sentado solo, noche tras noche, en medio de la sala a oscuras. Entre sus manos sostenía la única fotografía que se habían tomado juntos el verano pasado. Aquel hombre firme y frío, que jamás había derramado una lágrima ante las dificultades, lloraba ahora desconsoladamente como un niño abandonado. Sus sollozos rotos y ahogados resonaban en las paredes de un hogar que había perdido toda su calidez.

Lo había perdido para siempre. Había perdido la única luz que iluminaba su vida solitaria y llena de dolor. Ohyul contemplaba fijamente la sonrisa radiante de Louis en la foto, sintiendo que su corazón era destruido por miles de cuchillos. No podía, ni se atrevía a imaginar un futuro largo sin la presencia de em a su lado. El inmenso dolor se transformó en una súplica desesperada dirigida al cielo:
Si tan solo... si tan solo hubiera llegado un poco antes... Si hubiera podido salvarte... estaría dispuesto a dar todo lo que tengo, incluyendo mi propia vida y mi alma.

Esa noche, Ohyul abrazó la fotografía de Louis contra su pecho, llorando hasta quedar exhausto, sintiendo que sus fuerzas disminuían hasta quedarse dormido en medio del dolor físico y mental, exactamente de la misma forma en que Louis se dormiría en la camilla de hospital en las vidas futuras. Y quizás, ni el mismo cielo pudo soportar la tragedia de dos personas que se amaban con tanta intensidad, otorgándole la oportunidad de regresar en el tiempo. Kwon Ohyul había reencarnado.

Sin embargo, la crueldad del destino radicaba en un detalle: Ohyul no regresó a los diecinueve años de la etapa escolar como los quince de Louis. Fue enviado de vuelta exactamente a la noche del terrible accidente de la primera vida, a las ocho y cuarenta y cinco de la noche, precisamente quince minutos antes de que el camión sin frenos bajara por la pendiente y terminara con la vida de Louis.

En cuanto abrió los ojos y comprendió que se encontraba en la sala cinco años en el futuro, Kwon Ohyul no dudó un solo instante. Tomó las llaves de la mesa, salió corriendo por la puerta, encendió el auto y aceleró al máximo a través de la tormenta, sin importarle lo peligroso del camino congelado para llegar a la intersección fatídica. Frenó bruscamente junto a la acera, con el sonido de las llantas derrapando en el suelo, y bajó del vehículo en medio de la nieve para buscarlo.

Y entonces, a través de la densa nieve, vio la pequeña silueta de Louis. Su rostro lucía feliz mientras sostenía la caja del pastel al salir de la tienda del otro lado de la calle. En ese mismo instante, el rugido espantoso del motor del camión sin frenos resonó en la pendiente, rompiendo el silencio de la noche.

Kwon Ohyul no pensó en nada más, ni le importó su propia integridad física. Utilizando toda la fuerza de su cuerpo impulsado por el amor, cruzó corriendo la calle resbaladiza y se lanzó a proteger el cuerpo de Louis entre sus brazos, utilizando su espalda ancha y su propia vida como un escudo definitivo ante el impacto directo del enorme camión...